Сэр Ричард Чарльз Николас Брэнсон (Sir Richard Charles Nicholas Branson, родился 18 июля 1950) — один из самых ярких и успешных представителей мирового бизнеса, основатель корпорации Virgin, которая включает в себя десятки самых различных филиалов: магазины по продаже музыкальных дисков, авиа - и железнодорожные компании, радиостанцию и издательство.
Человек-бренд, человек-шоу. Он известен широкой публике своими нестандартными поступками, включая создание собственного ток-шоу и неоднократные попытки побить мировые рекорды скорости.

Ричард Брэнсон родился 18 июля 1950 в городке Blackheath недалеко от Лондона в семье потомственного английского аристократа. Воспитанием Ричарда занималась его мать Ивет Брэнсон (в девичестве Флиндт), женщина умная и волевая.

Время от времени мать устраивала юному Ричарду тесты на выживание: он должен был пойти туда, не знаю куда, и принести то, не знаю что, - как правило, это ему удавалось. Когда Брэнсону было всего четыре года, она высадила его из машины в нескольких милях от дома: “Беги к нам, маленький. Ищи папу”. Маленький нашел его к вечеру.

Когда ему исполнилось 11, ранним январским утром она разбудила сына, выкатила велосипед, положила в пакет яблоко и несколько бутербродов (воду Ричард должен был добыть сам) и отправила за 50 миль в соседний город к родственникам. Повзрослев, Ричард расписывал свою одиссею в красках - вот он, сделавший то, что ему было ведено, гордый и усталый, вернулся домой, а мать улыбнулась и сказала: “Молодец, Рикки! Ну что, было весело? Сбегай-ка к священнику: надо наколоть ему дров, я пообещала, что ты будешь с минуты на минуту”. Миссис Брэнсон была уверена, что в один прекрасный день ее сын станет премьер-министром, и делала все, чтобы он не сплоховал, когда придется карабкаться вверх. Она не сомневалась в том, что ее ребенку по плечу все - у семьи Флиндт были очень крепкие гены.

Все было хорошо, пока Ричард не пошел в школу. Брэнсоны принадлежали к благородному сословию, а в их среде всегда было принято отдавать детей в закрытые учебные заведения - они стоили бешеных денег, но давали прекрасное образование и закаляли характер на всю оставшуюся жизнь. Много спорта, занятий греческим и латынью и узаконенные многовековой традицией периодические порки - тому, кто с честью выдерживал испытание привилегированной английской школой, было уже ничего не страшно. Для Брэнсона с его дизлексией (у больных дизлексией нарушена координация, буквы и цифры для них лишены смысла - такого ребенка очень трудно научить читать и считать) учеба превратилась в пытку.

Сначала его приняли за клинического идиота - лишь через несколько семестров учителя поняли, что ребенок близорук. Ричарду подобрали очки, он смог наконец разглядеть, что написано на доске, но буквы и цифры все равно не обрели смысла. Его спасало то, что он был капитаном сразу трех школьных команд - за успехи в футболе и регби ему прощали многое. Но потом Брэнсон сломал ногу и моментально очутился в школе для отсталых учеников. Там его стали пороть ежедневно. Били за то, что он не умел читать, за то, что не знал, чему равна площадь круга, за то, что мяч залетел на клумбу, за неправильно заправленную постель и неначищенные ботинки - ученики быстро привыкали к мысли, что бить будут в любом случае. Через год у Ричарда Брэнсона развилось качество, о котором мечтает любой каратист: он перестал обращать внимание на удары. Ричарда пороли, а он вежливо благодарил за труды утирающего пот учителя.

Учась в школе Ричард Брэнсон с головой ушел в бизнес. На рождественских каникулах он вернулся домой и начал приторговывать елками, затем взялся за попугаев - птицы оказались настоящим золотым дном.

В 1966 г. вместе со своим школьным другом они создают журнал «Student». Для этого он переоборудовал свою комнату в школьном общежитии под офис. Установить в ней телефон ему не разрешили, и он названивал рекламодателям из уличного автомата. За звонки Брэнсон не платил - закрыв за собой дверь будки, он звонил на телефонную станцию и сообщал, что разговор прервали, а монету автомат проглотил. Телефонистка соединяла его с нужным номером, рявкала: “С вами будет говорить мистер Брэнсон!” - и все принимали ее за секретаршу большого босса. Через пять минут она сообщала, что время истекло, поэтому Брэнсон изо всех сил старался убедить собеседника за четыре минуты сорок пять секунд - так выработалась его знаменитая агрессивная и бескомпромиссная манера вести переговоры. На выпускном вечере директор сказал, что Ричард Брэнсон или сядет в тюрьму или станет миллионером. Еще через год вышел первый номер “Студента”.

Журнал удалось раскрутить - в нем печатались Жан-Поль Сартр, Мик Джаггер, Джон Леннон и знаменитый автор шпионских романов Джон ле Карре. Никому из них Ричард Брэнсон не заплатил ни пенни.

В умении выбивать бесплатные статьи ему не было равных: Брэнсон обращался к знаменитостям с вежливым письмом, в котором просил их поразмышлять на важные для человечества темы. Из пятидесяти адресатов ему ответили десять - этого хватило на три номера.

Через два года журнал прогорел: Брэнсон не справился с привлечением рекламы и распространением издания. Но к этому времени он уже прочно стоял на ногах - одновременно с журналом Ричард раскрутил еще один бизнес.

При “Студенте” возник центр помощи молодежи: здесь боролись за то, чтобы медсестрам повысили зарплату, устраивали на работу нянь, искали учеников студентам-репетиторам и оказывали моральную поддержку забеременевшим незамужним девушкам. Для красоты предприятия Ричард рассказывал душещипательную историю: однажды от него забеременела девушка, и они не знали, что им делать и куда обратиться, - вот и решили создать свой собственный центр помощи.

Позже Ричард Брэнсон создает свою новую фирму по почтовой рассылке дешевых пластинок и называет ее “Virgin” (”Девственник”). Соль названия состояла в том, что в шоу-бизнесе он и его друзья были невинны и несведущи, как дети, - вскоре выяснилось, что это не помеха успеху.

Брэнсон по-настоящему преуспел: его пластинки шли нарасхват, а когда разразилась забастовка почтовых служащих, он открыл вместе с Джоном магазин на одной из центральных улиц Лондона - и ничего не заплатил за аренду. Их пустил к себе владелец шикарного обувного салона: Брэнсон сумел так его загипнотизировать, что бедняга поверил - посетители милого маленького музыкального магазинчика будут привлекать внимание к его товару. В первый же день к брэнсоновскому прилавку выстроилась очередь в сто метров длиной, вечером он вышел из-за него с чемоданом денег. Обувщик был сражен - ему удалось продать всего четыре пары.

Теперь Ричард Брэнсон шел только вверх, и путь его был ярок. Он занялся кино: основал сеть “Девственных кинотеатров”, финансировал экранизацию оруэлловской антиутопии “1984″ и сам снялся в главной роли. Потом нырнул в туристический бизнес: группа “Девственных отелей” объединила множество гостиниц в Англии и Испании, а также на принадлежащих Великобритании Девственных островах; “Девственные выходные” ежегодно организуют отдых четверти миллиона человек. “Девственные игры” занимаются компьютерными игрушками. “Девственные Атлантические авиалинии” сумели потеснить “Бритиш Эйрвейз” (Брэнсон бил их уровнем сервиса - в его “девственных” “боингах” есть даже массажные кабинеты). Радиостанция “Девственник”, ориентированная на образованную молодежь, была признана лучшей в Англии, а по прибыльности заняла третье место. “Девственная кола” стала одним из самых модных английских прохладительных напитков. “Девственная водка”, которую Брэнсон выпустил вместе со старинной фирмой “Уильям Грант”, специализирующейся на элитных сортах виски, заняла более десяти процентов английского рынка..

Брэнсон делал свой бизнес улыбаясь - шутки, которые он себе позволял, были под стать Чарли Чаплину. Повзрослевший и безмерно разбогатевший Брэнсон по-прежнему любил бросаться кремовыми пирожными и сталкивать своих гостей в бассейн. На одном из приемов он схватил жену американского миллиардера и перевернул ее вверх ногами. Однажды на горнолыжном курорте съехал в долину совершенно голым. В конце одного из ток-шоу, где Брэнсон играл роль главного гостя, он встал, радостно улыбнулся и вылил на голову ведущему стакан воды. Публика взвыла от восторга, а Джон (близкий друг Брэнсона) посочувствовал другу Ричарду. Он-то знал, в чем дело - Ричард Брэнсон растерялся и не смог быстро найти ответ. Дизлексия плохо поддается лечению - Брэнсон так и не научился красиво говорить, свою речь он перемежал мычанием и междометиями. Зато обаяния и энергии ему было не занимать.

Ричарду Брэнсону нужно немногое: он никогда не платит за бутылку вина больше пятнадцати фунтов, выглядит так, будто одевается на дешевых распродажах, и вплоть до последнего времени жил в маленьком плавучем домике. Маргарет Тэтчер до сих пор вспоминает, как Брэнсону удалось стать центральной фигурой одного из правительственных приемов - фотографы как по команде отвернулись от королевы и стали снимать его ноги (он пришел в Виндзорский дворец в разных ботинках). Журналисты называли Ричарда самым известным предпринимателем Великобритании, а у него не было даже рабочего кресла - своей империей Брэнсон управлял с маленького засаленного бордового диванчика, приткнувшегося в углу главного офиса компании “Девственник”.

“Девственность” завоевывала мир, Ричард Брэнсон рвался все выше и выше. На личную жизнь у него не оставалось ни сил, ни времени - и она затрещала по всем швам.
Брак со своей первой женой, Кристен Томасси, продлился у миллиардера недолго -
Ричард Брэнсон жил не столько с женой, сколько с телефоном: тот трезвонил в любое время дня и ночи, и счастливый владелец “Девственности”, оторвавшись от газеты, обеда или секса, начинал заниматься бизнесом. Сначала Кристен негодовала, потом - исключительно в знак протеста - стала ему изменять, а затем ушла к другому. Брэнсон гонялся за ней по всему свету и все же Кристен не вернулась - Ричарду пришлось с этим смириться, но друзьями они остались.

Джоан, вторая жена Брэнсона, так и не привыкла к авантюрам мужа - несколько лет назад Ричард переплыл Атлантику на моторной лодке (катер пошел ко дну, а ему чудом удалось спастись) - и каждый раз не находила себе места от беспокойства. То, что он постоянно проверял себя и испытывал судьбу, не давало ей спокойно спать - зачем рисковать, ведь у них все так хорошо?!
Их первенец прожил всего четыре дня, а вторая дочка родилась веселой, любознательной и здоровой: она выросла, у нее появился брат, больше всего на свете они любят гонять в папином “Рэйндж-ровере” по маминым газонам.