Линус Торвальдс родился 28 декабря 1969 года в Хельсинки, в семье шведоговорящих финнов. Его назвали в честь Лайнуса Карла Полинга, американского химика. Родители Линуса в студенческие годы отличались радикальными политическими взглядами, его отец симпатизировал коммунистам. Часто политические взгляды его родителей становились предметом насмешек сверстников над Линусом, который и без того рос не слишком общительным. В школе Торвальдс увлекался математикой и физикой, надо сказать, что он преуспел в этих дисциплинах. В 70х вместе с отцом он провел год в советской Москве. Возможно, эта поездка оказала влияние на его формирующееся мировоззрение.

В 1981 году Лео, дедушка Линуса, математик, познакомил внука с ЭВМ, используемой им для математических вычислений. Будущий создатель Linux сильно заинтересовался программированием и без чьей либо помощи изучил руководствв к машине. Затем он начал читать компьютерные журналы и писать собственные программы. В 1988 году Линус поступил в Университет Хельсинки, который окончил в 1996 году, получив степень магистра кибернетики.

В 1991 году, будучи студентом, он купил новый компьютер на базе 386-го процессора (почти за 2000 долларов С.Ш.А) и установил “Minix”, которой он заинтересовался после прочтения книги Эндрю Таненбаума “Операционные системы: разработка и реализация”. Обнаружив недостатки в системе, Торвальдс начал писать собственный эмулятор терминала, в котором реализовал переключение задач. Затем Линус добавлял в программу всё новые и новые функции, благодаря чему она вскоре стала обретать черты полноценной операционной системы. Торвальдс стал общаться с пользователями “Minix”, выявляя новые потребности и пути развития. 17 сентября того же года Линус опубликовал исходные коды (версии 0.01)своего проекта для всеобщего скачивания. Проект он назвал “Linux”. Система вызвала немалый интерес и в первые дни открытого скачивания, проект Linux привлек сотни программистов.

Автор «Minix», профессор Эндрю Таненбаум, выступил с критикой архитектуры системы:

«Я по-прежнему считаю, что создавать монолитное ядро в 1991 году — фундаментальная ошибка. Скажите спасибо, что вы не мой студент: за такой дизайн я бы не поставил высокой оценки»

С февраля 1997 года Линус работал в компании Transmeta Corporation, разрабатывавшая микропроцессоры. Линус совмещал работу и развитие своего детища, новой перспективной и открытой операционной системы – Linux, вокруг которого уже формировалось сообщество разработчиков и увлеченных энтузиастов.

Важнейшим багажом, которым обладает компания Transmeta и по сей день, является ее патентное портфолио. Это дает почву для предположений, что ради него она может быть приобретена одним из более крупных игроков, таких как AMD или даже Microsoft. Примером чрезмерного внимания средств массовой информации может служить редакционная статья в журнале Upside, назвавшая Transmeta самой важной компанией в Кремниевой долине. В то же время почти не известен факт, что компания никогда не была прибыльной, пока предпринимала попытки выпускать процессоры. В 2002 г. ее убытки составили 114 млн долл., в 2003 г. - 88 млн долл., в 2004 г. - 107 млн долл.

В 2001 году он разделил с Ричардом Столлманом и Кеном Сакамурой приз Такеды за вклад в социально-экономическое процветание.

В июне 2003 года покинул компанию Transmeta Corporation, чтобы сосредоточиться на продолжении развития ядра Linux в компании “Open Source Development Labs” (The Linux Foundation). Линус является владельцем торговой марки Linux и следит за его развитием.

Феномен успеха Linux в том, что сам Торвальдс не является фанатичным сторонником open source, позиция Ричарда Столмэна, главного идеолога GNU, готового сделать открытым любые проекты, Торвальдсу чужда. Успех Торвальдса в том, что он не отказался от коммерциализации, а сумел найти гибкую схему, в которой успешно сошлись коммерческие интересы и идея развития свободно ПО.

“Я уже разбогател, денег у меня достаточно. Меня это мало волнует. Я счастлив, что линукс стал коммерческой маркой, Каждый месяц я получаю чек. В результате я имею возможность полностью реализовать себя и делать то, что я хочу. Я не отношусь к той категории людей, которые планируют все что можно. Когда я начинал, у меня и в мыслях не было достичь того, кем я являюсь сейчас. Я скорее отношусь к тому типу людей, которые живут сегодняшним днем. Я счастлив от мысли, что принес пользу такому большому количеству людей. По большому счету, мне большего-то и не нужно“