Америка в XX веке манила многих. Но не многим суждено было реализовать в ней свои мечты: огромное число авантюристов сгинуло в ней, так и не реализовав свои надежды. Но были и люди, которым покорялся «континент возможностей». Одним из таких людей был Чарльз Понзи, итальянский эмигрант.

Понзи родился на севере Италии, в Эмилии-Романье. Тихая жизнь в провинции была ему не по душе, и он перебрался в Рим. Через два года он купил билет на пароход и отправился покорять Бостон. К слову сказать, Бостон тогда еще не был городом, однако он находился в Америке, а мечту попасть в нее лелеял каждый третий.

В 1903 году он прибыл в Бостон, по его собственным словам, имея лишь 2,5 доллара в кармане и безумные надежды на миллионы. Он мотался по городам, работал мойщиком, официантом, клерком, переводчиком и, конечно, получал сущие копейки, вернее центы. В Монреале Чарльз попадает в тюрьму на полтора года за подделку документов, а через некоторое время после освобождения он пытается провезти итальянцев-нелегалов в Америку и вновь попадает в тюрьму, на этот раз сроком в два года.

Чарльз Понзи рисковал сгинуть в огромной стране, никогда так и не поднявшись выше мелкого афериста. Но однажды он получает письмо. Из него выпал купон Всемирного Почтового Союза, самая обычная вещь: они прикладывались к письмам, чтобы адресат мог обменять купон на марку и бесплатно отправить ответ. Конечно, цены на марки во всех странах были одинаковые. Да вот только после Первой мировой войны произошла девальвация: курс иностранной валюты по отношению к американскому доллару резко упал.

Наш итальянский эмигрант быстро понял, что марка, купленная, например, в Испании, здесь, в Америке, будет стоить в шесть раз дороже. Он мигом представил себе, как тысячи его агентов скупают марки в разных странах и продают их здесь, в США. Но почти сразу стало понятно, что вся возможная прибыль «съедается» затратами на транспортировку, да и продать огромное количество марок будет затруднительно. Любопытно, что Понзи понял это почти сразу, а вот все те, кому он рассказывал о таком заработке, изъяна в бизнесе не видели.

XX век стал переломным веком в истории: потрясающие научные открытия, стремительный технический прогресс. Мировоззрение людей кардинально менялось; они узнавали то об изобретении телефона, то об удивительных перьях, которые не нужно макать в чернила; совсем недавно появились экипажи без лошадей, а теперь уже говорят об удивительных железных птицах, которые летают по небу и управляются человеком! Люди готовы были верить в чудеса; да и как в них не верить, ведь они происходили чуть ли ни каждый день!

26 декабря 1919 вечерние бостонские газеты писали о многих интересных вещах, маня читателей интригующими заголовками на первых страницах. А платные объявления, как всегда, помещались на последних страницах и мало кого интересовали. Среди них было одно очень примечательное и любопытное: «Security Exchange Company. Операции с почтовыми купонами. Ваш доход 50% через полтора месяца. Чарльз Понзи».

Да, наш гений все же понял, как заработать на своем открытии: он не станет продавать марки, но «операции с почтовыми купонами» – прекрасная легенда для объяснения людям, откуда же у него берутся деньги. В декабре 1919 года он занял 200 долларов, снял помещение и закупил канцелярские принадлежности.

Вначале он рекламировал свою компанию среди друзей и знакомых, они и стали его первыми вкладчиками. Понзи не рассказывал точно, как он делает деньги на продаже купонов, называя это коммерческой тайной. Люди верили ему и приносили деньги, одурманенные возможностью быстро заработать.

Спустя 45 дней после вложения денег первыми вкладчиками Понзи вернул им 150% от вложенных средств, как и обещал. Правда, вернул он их не с обещанных заработков на продаже почтовых купонов, а из денег других вкладчиков, вложивших деньги уже после. Однако этого никто не знал, все уверовали в то, что Понзи – великий бизнесмен и предприниматель, он действительно преумножает деньги своих вкладчиков. Через некоторое время Понзи обзавелся помощницей, так как не успевал регистрировать все вклады, а спустя еще немного обзавелся целой командой клерков – число инвесторов все росло!

Газета New York Evening World писала об этом человеке: «...Да этот парень волшебник! Отдайте ему свои деньги, и он обогатит вас за 45 дней! Гений, делающий миллионы на торговле почтовыми купонами, делится своей прибылью со всеми желающими...». К лету 1920 года еженедельные вклады составили 1 млн. долларов! Многие вкладчики, получив деньги, тут же вкладывали их снова. Власти не знали, что делать: никаких законов против такой деятельности у них не было, да и не сталкивались они с такими случаями до этого.

Такие финансовые пирамиды держатся, только пока существует приток новых инвесторов и уже вложившие деньги уверены в стабильности проекта. Понзи был первооткрывателем такой системы заработка, поэтому об этих особенностях он не знал. Все люди, которые верили Чарльзу (а их было огромное количество), уже вложили деньги, новых вкладчиков становилось все меньше.

Летом в газете «Бостон Пост» была опубликована статья одного из бывших работников Понзи об истинной его деятельности. С этого момента полиция запретила Понзи принимать вклады до выяснения обстоятельств, а толпы вкладчиков ринулись забирать свои деньги. Миллионер растерялся; он не сбежал даже тогда, когда деньги кончились и стало понятно, что более поздние вкладчики своих денег уже не дождутся. Огромные деньги были потеряны столь же стремительно, как и заработаны.

Дальше жизнь Чарльза Понзи состояла из сплошных арестов и освобождений. После ряда неудачных афер он стал советником Муссолини, но тот уволил его, как только разобрался, что же представляет собой Понзи. Остаток жизни бывший миллионер проработал в Бразилии учителем английского языка и умер в полной нищете.

Имя Понзи давно стало нарицательным. Его произносят, когда хотят напомнить человеку о возможных последствиях сомнительного, но быстрого получения прибыли. Словом понзи также называются все подобные проекты, которых сейчас стало великое множество, особенно в Интернете.