Музыкантам и любителям джаза и в голову не приходит, что может быть ещё какая то Элла. Элла — это имя «первой леди американской песни». За кандидатуру Эллы на звание «Лучшей певицы мира» проголосовали такие знименитости, как Армстронг, Гудмэн, Эллингтон, Питерсон. На вопрос, кого представить к этому званию, Фрэнк Синатра ответил: «Зачем вы спрашиваете, конечно же, Эллу». Кросби сказал: «Только она! Не важно из кого выбирать — мужчин, женщин или детей…»

Родилась будущая королева джаза в штате Вирджиния в бедной негритянской семье. Мать работала в прачечной, отчим был вынужден перебиваться случайными заработками. Несмотря на ужасные условия жизни, Элла росла примерным ребенком, радовалась жизни, без устали пела и танцевала. Оставшись дома одна, она разучивала с пластинок песни своей любимой Кони Босвел, перенимая ее манеру пения. К тому же Элла превосходно танцевала, и несмотря на застенчивость, стремилась выступать на сцене.

И вот первая удача - ей предложили принять участие в конкурсе талантов в знаменитом гарлемском театре Аполло . Она приготовила танцевальный номер, но в самый последний момент узнала, что ее конкурентками будут сестры Эдварде – неважные танцовщицы, но любимицы публики. Шансов выиграть не было. 21 ноября 1934 года, выйдя на сцену , Элла начала не танцевать, а петь и ... запнулась. Организаторы конкурса, все же позволили ей собраться и начать номер сначала.
Это была Джуди , любимая песня матери Эллы. И худенькая негритянка в нелепом старом платье спела ее так, что бесцеремонная грубоватая публика замерла от восторга. А затем долго не обрывала оваций, аплодируя девушке стоя. Юная Элла выиграла конкурс, получила 25 долларов гонорара и право целую неделю петь со сцены престижного Аполло .

Однако, несмотря на то, что петь в Аполло Элле не позволили, посчитав неформальным внешний вид, ее заметили, особенно заинтересовался ею джазист Бенни Картер, который предпринял первые попытки устроить ее карьеру.

Слухи о талантливой чёрной малышке дошли до продюсера крупной звукозаписывающей фирмы «Коламбия». Поскольку Элла была еще несовершеннолетняя, переговоры с фирмой должна была провести ее мать. Казалось, вот-вот успехи дочки помогут семье справиться с бедностью. Но мать начинающей певицы внезапно умерла, и лишь благодаря заботе Бенни Картера девочка смогла избежать еще более страшной нищеты и лишений.

Спустя много лет некоторые завистники Эллы Фицджеральд говорили: «Конечно, голос ей дан божественный, но исполнение поверхностно, неглубоко… Она живёт слишком легко, никогда не знала невзгод и несчастья».

Элле, безусловно, кое в чем повезло — её подтолкнули к успеху, вовремя помогли. Но её путь из самых низов негритянской бедноты к вершине джазового Олимпа был не совсем безоблачным. В 1935 году Бенни рекомендовал юную певицу в популярный в то время оркестр Чика Уэбба. А тогда Чик и слушать не желал о протеже Бенни, назвав ее черное пугало . Сама Элла позже вспоминала: «Но Бенни нашёл выход. Он тайно спрятал меня в артистической уборной Чика и, когда тот пришёл, элегантный, подтянутый, выпустил меня. И буквально силой заставил его выслушать. Я спела три джазовые песенки, слышанные по радио. Собственно, это были те вещи, которые я только и знала всерьёз. Чик был хмур. Я его не убедила. Потом всё же сказал: „Окей, возьмём её на завтрашнее выступление в Йель . Девушки из его хора, переживавшие за меня в коридоре, на радостях побежали в складчину покупать первое в моей жизни платье для выступления.В Йеле пение моё понравилось, и Чик сказал, что будем выступать с ним в гарлемском танцевальном зале „Савой

Во время появления Эллы на джазовом небосклоне, там правил свинг с его чёткой мелодической линией. Когда его постепенно начал заменять более «развязный» би боп, именно Фицджеральд ввела в джаз новые формы вокальной импровизации. Сама себя она называла ещё одним инструментом в оркестре и говорила: «Когда я пою, я мысленно ставлю себя на место тенора саксофона».

Элла не привыкла уделять внимание своей внешности ни на сцене, ни в жизни, да и как у девочки из семьи прачки мог появиться вкус к одежде и украшениям. Музыканты из оркестра Чика не упускали случая поддразнить ее по этому поводу, но Элла никогда не обижалась, ее почти невозможно было вывести из себя. Лёгкий нрав, оптимизм создали Элле славу приятного в общении человека. У Чика Уэбба и его жены не было своих детей. И они настолько привязались к Элле, что стали считать её дочерью, хотя по возрасту она годилась в сёстры Чику, которому было немногим за тридцать.

Чик же не только материально поддерживал Эллу но и помогал взрослеть, становиться личностью. Однажды, разучивая нежный романс, Элла разрыдалась прямо на репетиции, а потом попросила переписать слова на певца . Никто не мог понять ее реакции, и только Чик догадался, что она еще стесняется петь о высоких чувствах.

Ты вне конкуренции, как в Риме Колизей.
Ты вне конкуренции, как в Лувре музей.
Ты как улыбка Моны Лизы
И как косая башня Пизы…
Ты перья страуса
И вальсы Штрауса…
Я ж — растаявший снег
И погашенный чек.
Я — бутылочка из под эссенции.
Ты же — девушка вне конкуренции.

В 1935 году выходит первая пластинка Эллы Фицджеральд «Любовь и поцелуи», которая не принесла ей больших гонораров, зато спустя три года «Жёлтая корзина», старинная народная песня, аранжированная в джазовом стиле, вышла рекордным для того времени миллионным тиражом.

На Эллу посыпались приглашения работать в больших популярных оркестрах, но она хранила верность коллективу Чика Уэбба. Благодаря ему появилась одна из самых известных ее песен «A Tisket, A Tasket» — импровизация на тему детской считалочки. Ее сочинила сама Элла, хотев развеселить Чика, который к тому времени был тяжело болен. После его смерти в 1939 году, Элла еще 3 года возглавляла коллектив и была единственной женщиной-руководителем джаз-бенда. Во время войны она выступала с оркестром перед солдатами, в это же время была записана одна из лучших интерпретаций песни Д.Гершвина О леди, будьте добры .

В 1946 году началось сотрудничество со знаменитым американским продюссером Норманом Гранцем. Именно он настоял, чтобы певица записала свои старые песни, которые принесли ей популярность. Позже он признался: «Я считаю, что исполнение Эллой „Танцев в Савойе Б. Гудмена — это самый невероятный, самый блистательный образец вокального джаза когда либо выпущенный на пластинках».

Первая любовь пришла к Элле поздно - в двадцать девять лет. Но зато она оказалась необыкновенной, страстной, всепоглощающей. Неожиданное знакомство с контрабасистом Рэем Брауном переросло в серьёзное чувство, вылившееся в балладах, таких как Нежно : «Твои руки распахнуты мне навстречу, и я иду в твои объятия,ты забираешь мои губы, моё сердце. И все это так нежно…»

Любовь стимулировала творчество певицы. В 1948 году она записывает знаменитую композицию «Как высока луна», где обращается к импровизационному пению, «скэту», подняв его на новую высоту. И в этом же счастливом 1948 году Элла и Рэй поженились. Вскоре у них родился сын, а через три года Браун ушел из семьи. «Господь все управит, — пела Фицджеральд в одной из песен, — и главное не сколько ты проживёшь, а как…» Для нее весь смысл жизни теперь сосредоточился на работе.

Дискография Эллы весьма обширна, она сотрудничала на этом поприще с такими гигантами, как Каунт Бэйси, Луи Армстронг, Фрэнк Синатра. У неё особенно много концертных записей с «живой» аудиторией, где остро чувствуется эмоциональный подъём, возникавший у певицы при общении со слушателями. Её удивительному голосу было подвластно все — от безукоризненно четкого исполнения негритянских баллад до невероятно сложных вокальных импровизаций. Стиль Эллы не оставлял равнодушным никого. Фрэнк Синатра, Луи Армстронг восторгались ее голосом и единодушно называли первой леди песни . Еще одна легенда джаза, Билли Холлидей, кусала локти, признавая в Элле равную по силе соперницу. Все крупные композиторы Америки заново открывали для себя свои же творения. Я и не знал, как хороши наши песни, пока за них не взялась Элла Фицджеральд , – признался А. Гершвин, один из знаменитых братьев-композиторов.

В 1950 е годы ни один из концертов в Белом доме не обходился без участия Фицджеральд. Знаменитый Эллингтон написал в честь неё сюиту «Портрет Эллы Фицджеральд». Вот как он вспоминал о работе над этим произведением: «…я листал семейный альбом фотографий дома у Эллы. Господи, сколько людей прошло передо мной — симпатичных, сильных, добрых, красивых… И все они были её друзьями. Они были верноподдаными королевы! И первую часть сюиты я назвал „Ваше величество . Потом я читал её дневниковые записи. И не нашёл ни одного дурного слова или сплетни ни о ком. Только тёплые и добрые слова в адрес друзей и близких. И потому вторую часть я назвал „От всего сердца … Она величайший филантроп. Она отдаёт нуждающимся не только деньги, но и всю себя. Свою душу, голос и сердце… Её искусство заставляет меня повторять слова Маэстро Тосканини: „Или ты хороший музыкант, или ты — ничто … Финал сюиты я назвал просто „Тотальный джаз ».

За свою жизнь Элла записала более 250 альбомов и продала более ста миллионов пластинок. В 1960 е годы, в период «разгула безумного рока», она выпустила пластинку с песнями «Битлз». И здесь по-своему проявился её уникальный талант, умение превращать обычную популярную мелодию в шедевр джазового искусства, а в песнях незаурядных находить новые нюансы и оттенки, как это случилось, например, с композицией Леннона — Маккартни «Эй, Джуд».

«Её голос удивителен по широте диапазона. Стиль пения совершенно особенный. Она превращает хорошие песни в бессмертные, а отвратительные — в хорошие», — слышались восторженные отклики критиков.

Несмотря на всемирную известность, Элла вела скромную жизнь, была застенчива и одинока, не поддерживала близких отношений даже с теми музыкантами, с которыми успешно работала, встречаясь с ними только на записях и концертах. «На репетициях была деликатна, — вспоминал о ней гитарист Б. Кессель. — Любой промах оркестрантов готова была взять на себя: „Прошу прощения, друзья. Давайте повторим. Это моя вина».

Только на сцене она чувствовала себя абсолютно раскованной и свободной. Элла не любила давать интервью, а после концерта, пока зал разрывался от аплодисментов, старалась незаметно исчезнуть.

Последние двадцать лет жизни Элла прожила в непрерывных мучениях и борьбе за жизнь. В 70-х годах Элла почти ослепла. Затем последовало несколько сложных операций на сердце и легких. Выступления стали редкими подарками. Но не петьона не могла. В конце 80-х Фицджеральд уже не появлялась на сцене без инвалидного кресла. Из-за обострившегося диабета певице ампутировали обе ноги по колено. Последний концерт джазовой дивы состоялся, когда ей было 76 лет.

Но и в нем звучали все та же мощь, то жизнелюбие и та неповторимость, благодаря которым мир помнит и любит Эллу Фицджеральд