Марка Chevrolet сегодня известна всему миру. Практически все автомобилисты произносят ее название как «Шевроле», с ударением на последнем слоге. Хотя в США, скорее всего, это слово, будь оно совершенно незнакомым, произносилось бы как «Чевролет». На заре автомобилестроения часто новые модели машин носили имена своих создателей. Так произошло и с маркой «Шевроле».

Такую фамилию носил Луи-Жозеф Шевроле, родившийся 25 декабря 1873 года во франкоговорящей части Швейцарии. Луи был одним из семерых детей бедного часовщика в швейцарском городке Шо-де-Фонд. В то время, когда ему исполнилось 10 лет, его семья, в поисках лучшей доли, перебралась во Францию, где смышленый мальчик смог закончить среднюю школу.

Тогда Франция была лидером мирового автомобилестроения, и почти каждый сообразительный механик пытался строить автомобили в дворовой мастерской. Чтобы набраться опыта и знаний, Шевроле устроился на работу в автомобильную фирму «Морс». Здесь он на всю жизнь увлекся автомобилями и стал официальным автогощиком этой фирмы. Практически ни одно из спортивных состязаний того времени не обходилось без участия в них «Морсов». За рулем одного из которых неизменно восседал Луи Шевроле.

Получив хорошие навыки в автомобилестроении и спорте, он, вместе со своими братьями Гастоном и Артуром, уезжает в Канаду, а в 1900 году — в Североамериканские Соединенные Штаты. Здесь он начал свою деятельность в качестве представителя в Америке французского автозавода «Де Дион Бутон». Однако его больше, чем автомобильный бизнес, занимали гонки. Целых пять лет подряд Луи участвовал во всех местных соревнованиях, пока в 1905 году не добился права выступать на кубок американского миллионера Вандербильда.

Но здесь ему не повезло — на седьмом круге его «Фиат» потерпел аварию. Тем не менее смелый и решительный гонщик привлек внимание промышленных тузов Америки.

Среди них был и Уильям Дюрант, собравший к тому времени несколько разных автомобильных компаний под вывеской «Дженерал Моторс». В 1909 году Дюрант пригласил Луи Шевроле и его брата Артура стать фирменными гонщиками «Бюика». Те с радостью согласились. Но место было всего одно, и потому для братьев были устроены состязания. В автомобильных гонках победил Луи, после чего звезда его славы начала восходить с небывалой скоростью. В 1909 году он одерживает сразу три важные победы и занимает почетное 11 место в соревнованиях на кубок Вандербильда. До I Мировой войны он входил в когорту лучших автогонщиков Америки.

Предприимчивый У. Дюрант решил сделать бизнес на имени прославленного спортсмена. В 1911 году он предложил Луи на время оставить гонки и заняться производством своего собственного автомобиля, и тот согласился на это. Проект нового автомобиля разработали специалисты «Дженерал Моторс». Дюрант вложил в проект немалые деньги, а Шевроле дал машине свое имя, уже хорошо известное большинству американцев. Оно-то и послужило залогом будущего успеха. Эмблемой новой марки автомобиля был избран белый косой крест, очень похожий на крест швейцарского флага.

Образовав новую фирму и наводнив рынок дешевыми и популярными автомобилями марки «Шевроле», Дюрант заработал кучу денег и решил, ни много ни мало, присоединить автомобильный гигант «Дженерал Моторс» к крошечной «Шевроле». И ему это удалось! Он смог выкупить контрольный пакет акций «Дженерал Моторс» и снова сел в кресло председателя правления. Фирма «Шевроле» вошла в состав концерна, а ее автомобили стали основной продукцией автогиганта.

Мы не знаем, какова была роль самого Л. Шевроле в разработке автомобиля, носящего его имя. Одни говорили, что он сделал его чуть ли не в одиночку, а другие утверждали, что он разработал лишь общую концепцию нового автомобиля. Так было дело, или иначе, но первый «Шевроле Классик-Сикс» появился на свет 3 октября 1911 года. Это был традиционный американский четырехместный автомобиль с 6-цилиндровым двигателем мощностью в 30 лошадиных сил. Но цена первенца — 2500 долларов — была непомерной для покупателя, и поэтому он успеха не имел. Популярный тогда «Форд-Т» стоил в пять раз дешевле.

Дюрант понял, что залог успеха кроется не в фешенебельности автомобиля, а в его простоте и дешевизне. Он отошел от производства шикарных моделей и начал выпуск недорогих 4-цилиндровых машин — открытого легкового «Бэби» и спортивного «Ройал Мэйл». В 1916 году на их базе был создан «Шевроле-490», принесший фирме громкую славу. Эти дешевые, но надежные машины стали такими же популярными, как и «Форды». На них стояли 4-цилиндровые моторы объемом 2,8 литра. Машина оказалась настолько удачной, что выпускалась до 1922 года, и дала жизнь не менее известной модели «Супериор», просуществовавшей до 1927 года.

Как сложилась дальнейшая судьба наших героев — Л. Шевроле и У.Дюранта? Уильям Дюрант вскоре опять разорился и был изгнан из созданного им же концерна «Дженерал Моторс». Луи Шевроле проработал в своей фирме всего 2 года и снова ушел в автомобильный спорт, а потом создал фирму по производству гоночных автомобилей «Фронтенак», на которых сам же и ездил. К компании «Шевроле» он уже не имел никакого отношения, но до конца дней ему льстило, что одна из крупнейших автомобильных фирм мира носит его имя. На склоне лет он тяжело заболел и скончался в 1941 году, почти всеми забытый.

135 лет спустя после рождения Луи Шевроле как память о конструкторе-гонщике осталась лишь всемирно известная марка легковых автомобилей.

Их выпускают заводы General Motors. На этих заводах, расположенных в США, Канаде, Бразилии, Мексике, Аргентине в 2002 году было выпущено 2 млн 263 тыс. легковых автомобилей, внедорожников, спортивных машин, минивэнов, пикапов и фургонов.

Наряду со спортивными моделями Chevrolet Corvette и Chevrolet Camaro популярностью пользуются внедорожники Blazer и Trail Blazer, одно время они даже выпускались в России на елабужском автозаводе. А сегодня Chevrolet делают в Тольятти — это внедорожники Chevrolet Niva. По российским дорогам бегает уже более 25 тыс. таких автомобилей, выпускаемых General Motors совместно с российским предприятием ВАЗ.